1930年代，乡村少年唐水生来到上海投靠六叔（李雪健），在他的引荐下，做了歌舞皇后小金宝（巩俐）的贴身佣人。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田）的女人，但与其手下宋二爷有染，而宋二爷已经觊觎唐老爷的位子良久。六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡妇翠花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同翠花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的气运亦掌控在唐老爷手中。真的很喜欢巩俐。她演的各种角色都很到位。把一个生活在纸醉金迷里的小金宝给演活了。在一个复杂的上海滩里，隐藏了多少故事。恶人不一定是恶人，好人也不一定是好人。可怜了那个岛上的寡妇，自已的未婚夫被杀，没几天自已也离开人世。最重要的是那个可爱的孩子，天真的以为那个爷爷带她去上海是要吃好，穿好，用好。过上等的生活。她的未来就是另一个小金宝，一只笼中鸟。表面浮华内心悲苦。身为一个女人，没有婚姻，独守空房，没有孩子，没有家人。到头来，稍有不慎，就要落得掉脑袋的下场。简单的生活才是最真的真美的生活。